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NUEVA YORK — El lanzador zurdo de los Yankees, Max Fried, y el exjugador de las Grandes Ligas, Reggie Smith, mantienen una estrecha relación que se remonta a cuando Fried tenía 5 años. De hecho, después de su padre, Jonathan, Smith es la mayor influencia del joven Fried en su aprendizaje del béisbol.
Fue Smith quien le enseñó a Fried a lanzar la curva , su lanzamiento estrella. El año pasado, por ejemplo, los bateadores rivales no pudieron tocar la bola quebrada de Fried, quien bateó de 130-20 (.154).
“La curva fue algo natural para mí”, dijo Fried, de 31 años. “[Smith] me la puso en la mano. Tenía muy buena sensación y la habilidad de girar la bola. Simplemente por poder mantenerme en contacto con él, le agradezco constantemente por todo lo que me ayudó. Sé que está muy orgulloso”.
Sí, es el mismo Reggie Smith, quien fue un jardinero productivo con los Medias Rojas, los Cardenales, los Dodgers y los Gigantes durante las décadas de 1960, 1970 y principios de 1980. Fried y Smith se conocieron por medio de Jonathan a finales de la década de 1990. A instancias de Jonathan, Max asistió a la Academia de Béisbol de Smith en Encino, California.
Smith le enseñó a Max a lanzar la curva de forma que no se lesionara el brazo. Según Fried, Smith ya conocía la biomecánica de los swings y los lanzamientos mucho antes de que existieran datos que la respaldaran.
“[Smith] impartía clases en la Pequeña Liga donde yo estaba”, dijo Fried. “Desde que tenía 5 años, corriendo por el campo de la Pequeña Liga, Reggie estuvo ahí y tuvo un gran impacto en mis conocimientos de béisbol.
Además de ser un bateador fenomenal, es una de las mentes más brillantes del béisbol que he conocido. A lo largo de su vida, aprendió de todos, desde lanzadores abridores hasta receptores, jardineros y de todo. Tiene un conocimiento realmente profundo de todo lo relacionado con el béisbol.
Smith, de 79 años, aprendió a lanzar la curva gracias a su hermano mayor, quien le enseñó diferentes agarres para evitar lesiones en el brazo. Smith también aprendió a observar el giro de ese lanzamiento rompiente mientras practicaba bateo contra su mentor, Chet Brewer, un exlanzador de las Ligas Negras que enseñó a jóvenes jugadores negros del barrio de Watts en Los Ángeles el arte del béisbol.
“La gente me dice: ‘Bueno, eres jardinero. ¿Qué sabes de pitcheo?’. Yo les respondía: ‘Solo sé que era difícil batear’”, dijo Smith. “Pero sabía cómo lanzar. Entiendo la mecánica del lanzamiento. En eso trabajé con Max”.
Aunque Smith le enseñó su discurso de dinero, Fried recibió una lección más grande de su mentor: el béisbol es solo un juego.
“Al final, estás jugando contra los demás. Tienes que hacer ajustes”, dijo Fried.
Después de ocho años con los Bravos, Fried firmó un contrato de ocho años por 218 millones de dólares con los Yankees el invierno pasado, y Smith espera que su pupilo prospere en el Bronx.
“ Max va a ser Max y está preparado para ello”, dijo Smith. “Sé que en Nueva York puede ser difícil para los jugadores que no están mentalmente preparados. Max sí lo está. Va a estar bien. Esa etapa allí, él está hecho para ello. Fue preparado para ello con la información que le compartimos. … Ha lanzado en un gran escenario. Lanzó en una Serie Mundial [en 2021]. Esas son las expectativas que conozco de los Yankees. No tengo ninguna duda de que está preparado para ello”.
Debido a compromisos familiares, Smith no podrá asistir al debut de Fried en la temporada regular con los Yankees contra los Cerveceros el sábado por la tarde en el Yankee Stadium. La última vez que hablaron fue el miércoles, y Smith se mostró orgulloso de su pupilo.
“Con todas las cosas que ha logrado, me siento bien de que sea una persona cariñosa y que todavía me llame para ver cómo estoy”, dijo Smith.