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LAS VEGAS — Este base de los Timberwolves tiene una de las personalidades más arrolladoras de la NBA. Inmensamente talentoso, permite que los aficionados de su equipo compartan la diversión. Es un espectáculo cada noche, un showman que juega con una exuberancia evidente y exige una constante atención defensiva de los rivales para protegerse del daño que puede causar.
Y ahora, ese guardia de los Timberwolves también lo cree.
En cuanto a parejas de bases titulares, será difícil encontrar una más dinámica y emocionante esta temporada que la formada por Anthony Edwards y LaMelo Ball de Minnesota. Tim Connelly, presidente de operaciones de baloncesto de los Wolves, comenzó la pretemporada decidido a solucionar la necesidad de su equipo en la posición de base.
Sin embargo, al conseguir el papel de Ball , Connelly era como un tipo que necesitaba un medio de transporte básico para ir y venir de la oficina y que volvía a casa con un Maserati.
“Es un base de verdad, algo difícil de encontrar”, dijo Connelly en una rueda de prensa la semana pasada al presentar a Ball. “Ha pasado por mucho. Pero solo tiene 24 años [cumplirá 25 el mes que viene]. Creemos que es un jugador que nos ayudará a mejorar, y esperamos poder ayudarle a él también”.
Connelly ha valorado a Ball desde que lo observó junto con Edwards cuando fueron seleccionados en el draft de 2020. Los Wolves eligieron a Edwards en el puesto número 1, mientras que Ball fue elegido por los Charlotte Hornets dos puestos después.
Desde entonces, ha sido la figura principal de los Hornets. Ball superó a Edwards como Novato del Año Kia 2020-21 y, la temporada siguiente, le arrebató la selección para el All-Star . En sus seis temporadas en la NBA, Ball ha promediado 20.8 puntos, 7.3 asistencias y 1.4 robos, además de lanzar 10.4 triples por partido en las últimas cuatro temporadas.
“Cuando ves a nuestro equipo, es difícil no entusiasmarse con lo que tenemos”, dijo Connelly, incluso mientras imaginaba otros movimientos en el tiempo que queda antes de que comience el campamento de entrenamiento.
En realidad, Minnesota, tal como está configurada actualmente, es a la vez un equipo con muchos talentos y otro con pocos. Para conseguir a Ball y cubrir esa evidente necesidad de un creador de juego, Connelly tuvo que sacrificar talento en otra posición.
¿Conoces ese dicho de desvestir a un santo para vestir a otro? Los Wolves despojaron a un ala-pívot para conseguir a su base. Julius Randle y Naz Reid fueron el precio pagado , los dos corpulentos anotadores enviados en el intercambio que, para cuando se anunció, ya involucraba a cuatro equipos.
Esa es la diferencia entre una necesidad y un deseo.
Ya la temporada pasada, el entrenador Chris Finch seguía confiando en el veterano Mike Conley, de 38 años, para dirigir el juego de Minnesota en los momentos clave. Mientras tanto, la organización esperaba que el joven Rob Dillingham, de 20 años, se desarrollara rápidamente como base en un equipo con aspiraciones al título. Cuando ni la experiencia ni la juventud resultaron ser la solución, optaron por una solución intermedia: Finch y Connelly decidieron darle el balón a Edwards más que nunca. Y luego colocaron al tirador Donte DiVincenzo a su lado.
Edwards tuvo una temporada estelar como anotador, con un promedio de 28.8 puntos por partido y los mejores porcentajes de tiro de su carrera: 48.9% en tiros de campo y 39.9% en triples. Sus asistencias disminuyeron (3.7), lo cual fue insuficiente considerando su mayor rol y uso. Randle (5 asistencias por partido) lideró al equipo en asistencias, con DiVincenzo (3.8 asistencias por partido) en segundo lugar la temporada pasada.
Era demasiado pedirle a Edwards. Tras un repunte en la temporada 2024-25, cuando Minnesota se convirtió en la octava mejor ofensiva de la NBA, volvió a la mitad de la tabla. Y después de dos participaciones consecutivas en las Finales de la Conferencia Oeste, perdieron en semifinales contra los San Antonio Spurs. Cinco apariciones seguidas en los playoffs fueron un buen logro, considerando el modesto historial de la franquicia en postemporada. Pero el retroceso no lo fue.
Hay espacio para que Ball crezca en Minnesota.
Ball le brinda a los Wolves un base titular de por vida que, dependiendo de sus tiradores, suma 3.7 asistencias antes del medio tiempo casi todas las noches. Extravagante tanto en su apariencia como en su estilo de juego, el hermano de Lonzo y LiAngelo es un pasador generoso y creativo, además de realizar al menos un triple precipitado y arriesgado en casi todos los partidos que juega.
Las dudas sobre su resistencia son reales: ha jugado en 303 de los 482 partidos posibles en sus seis temporadas. Pero Ball estuvo sano la mayor parte de la temporada pasada y merece mucho crédito por el repunte de los Hornets en la segunda mitad y su récord de 44-38 (después de tres temporadas en las que acumularon un récord combinado de 67-179).
Ball acogió con entusiasmo la llegada de cuatro prometedores novatos, liderados por Kon Knueppel, subcampeón del premio Kia al Novato del Año. Mejoró su capacidad de creación de juego, aunque realizó cuatro tiros menos por partido que la temporada anterior. El promedio de anotación de Ball bajó de 25,2 a 20,1, pero su índice de eficiencia neta pasó a ser positivo, alcanzando +9,1, tras temporadas de -3,9, -8,4 y -4,7 entre 2022-23 y 2024-25.
¿Por qué los Hornets se desharían de Ball ahora? Bueno, le deben 130 millones de dólares en las próximas tres temporadas. Charlotte, que también traspasó a Miles Bridges este verano, está rejuveneciendo su plantilla y acumulando selecciones del draft. Además, los Hornets confían en que Coby White, adquirido en febrero de los Bulls , pueda ser su base titular.
Finch está fascinado con las capacidades ofensivas de Ball y afirma percibir una creciente seriedad en su juego, al igual que en el de Edwards. Además, la incorporación de Ball junto a veteranos enfocados en una postemporada larga, en lugar del Torneo Play-In de la SoFi o una primera ronda, podría ser beneficiosa. En cuanto a la falta de atención defensiva que Ball ha mostrado en el pasado, el entrenador de los Wolves prevé una mejora en ese aspecto también.
“Nunca ha jugado con nadie como Rudy detrás de él”, dijo Finch.
Rudy, por supuesto, es Rudy Gobert, el cuatro veces Jugador Defensivo del Año de Kia, quien acaba de obtener su noveno reconocimiento All-Defensive. A sus 34 años, este pívot de 2,16 metros sigue siendo uno de los protectores de aro más formidables en la historia de la liga. Sin embargo, tras depender de rebotes ofensivos y alley-oops ocasionales para anotar en las últimas dos temporadas, Gobert es un proyecto para el nuevo base, mientras Ball intenta extraer más potencial ofensivo de él.
Jaden McDaniels es otro jugador de los Timberwolf que alivia la carga defensiva de sus compañeros. Habitualmente marca de cerca a los anotadores exteriores más potentes de los rivales con una tenacidad y una envergadura impresionantes. Connelly y Finch están convencidos de que McDaniels tiene un gran potencial ofensivo por explotar, basándose en el aumento de su promedio de anotación (14,8 la temporada pasada) y su número de tiros (11,1) durante las últimas tres temporadas.
Alto y lacónico, McDaniels, de 2,06 metros, a menudo necesitaba que lo animaran a hacerse valer con el balón. La composición del equipo, con Randle como segunda opción y Reid como sexto hombre excepcional, influyó mucho en ello.
“Fue una cuestión de uso con Jaden”, dijo Finch a NBA.com durante una charla en el medio tiempo la semana pasada durante el partido de la Liga de Verano de Minnesota contra Indiana en el Cox Pavilion. “Julius necesitaba el balón. Naz necesitaba el balón”.
McDaniels registró su mejor estadística de tiro hasta la fecha (51.5/41.2/83.5), pero su índice de uso de 18.2 lo ubicó en el sexto lugar entre los jugadores de la rotación de Minnesota. Ayo Dosunmu lo superó (18.6) tras su llegada procedente de Chicago. En general, McDaniels ocupó el puesto 230 en cuanto a uso.
Cubrir la vacante actual en la posición de ala-pívot es una tarea pendiente para lo que queda de la temporada baja. Con un presupuesto ajustado (según los informes, Minnesota está 4,4 millones de dólares por debajo del límite salarial y solo puede ofrecer una excepción mínima para veteranos de 3,9 millones de dólares), conseguir ayuda externa podría ser difícil.
El cuerpo técnico de baloncesto ha barajado soluciones alternativas internas para suplir la baja de los jugadores altos. Se probarán alineaciones más pequeñas con Dosunmu, Josh Green (quien llegó a Minnesota con Ball en el intercambio), Terrence Shannon Jr. y Jaylen Clark. También se baraja la posibilidad de que McDaniels juegue algunos minutos como ala-pívot, a pesar de su escaso peso (84 kg).
La incorporación de Ball al equipo podría generar nuevas perspectivas y soluciones. Libera a Edwards para que vuelva a centrarse en marcar goles, y con la energía y el entusiasmo de Ball, los Wolves deberían ser un equipo entretenido de ver incluso mientras se adaptan.