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SAN ANTONIO.- Nunca hay una segunda oportunidad para llegar antes de lo previsto. Es como esa idea de la «primera impresión», porque después del primer año, las expectativas cambian. De ahora en adelante, los San Antonio Spurs cumplirán con el cronograma previsto, a menos que, por algún motivo, se retrasen.
Y eso sería dentro de mucho tiempo.
Por decepcionantes que fueran los resultados de los Spurs en las Finales de la NBA de 2026 , su desempeño en los playoffs y su temporada regular 2025-26 se consideraron adelantados a lo previsto. Nadie dudaba de que San Antonio iba a ser un buen equipo, pero pocos anticipaban que alcanzarían este nivel tan pronto.
“Llevamos nueve meses de sangre, sudor y lágrimas”, dijo el entrenador Mitch Johnson tras la derrota de su equipo por 94-90 ante Nueva York en el quinto partido de las Finales de la NBA, que eliminó a San Antonio por 4-1.
“Se acabó. Así que habrá tiempo de sobra para reflexionar. Pero sí, en apariencia, no creo que nadie, salvo la gente que estaba en esa sala, esperara que estuviéramos aquí. Así que hay mucho de bueno en eso. Hay mucho dolor en lo que acaba de pasar. Ambas cosas pueden ser ciertas.”
Cuando comenzó la temporada en octubre, los Spurs venían de una temporada con un récord de 34-48, suficiente solo para el puesto 13 en la Conferencia Oeste. Fue un paso en la dirección correcta con respecto a sus marcas de 22-60 en los años 1 y 2 de la nueva línea temporal de AV, «Después de Victor», que comenzó cuando obtuvieron la primera selección en el draft de 2023 y eligieron al pívot francés de 2,24 metros, Victor Wembanyama.
Esa fue la primera de una racha de tres años de selecciones destacadas en el draft, posible en parte gracias a las lesiones de Wembanyama y, al comienzo de la temporada pasada, a la renuncia de Gregg Popovich debido a una grave crisis de salud. San Antonio utilizó la selección número 4 en 2024 para elegir al base Stephon Castle, y luego las selecciones número 2 y 11 en junio pasado para elegir al base Dylan Harper y al alero Carter Bryant.
El talento hizo que la mejora fuera casi inevitable. Con Johnson al mando (el asistente fue ascendido al puesto de Popovich a principios de la temporada 2024-25), los Spurs lograron un récord de 62-20 esta temporada, convirtiéndose en el cuarto equipo en la historia de la liga en pasar de menos de 35 victorias a más de 60.
Empezaron con fuerza y luego se volvieron imparables: tras ganar en Oklahoma City el día de Navidad, los Spurs tenían un récord de 23-7, el cuarto mejor inicio de temporada en 30 partidos en la historia de la franquicia. Aun así, con un récord de 32-16 a finales de enero, estaban más cerca del octavo puesto en el Oeste (a tres partidos) que del primero (a 5 1/2 de OKC).
El mes de febrero lo aceleró todo. Los Spurs arrasaron en todo el mes . Terminaron con un récord de 11-0, con una racha de ocho victorias consecutivas por 10 o más puntos. Comenzaron marzo con una sola derrota, luego ganaron 16 de 17 partidos, incluyendo otra racha de 11 victorias seguidas. En ningún momento de la temporada San Antonio perdió más de dos partidos consecutivos. Su récord desde el 1 de febrero: 30-4.
Los Spurs maduran rápidamente en los playoffs
Cualquier idea de que esta pudiera ser una temporada de desarrollo gradual —¿alguien dijo que llegarían al Torneo Play-In de SoFi?— se desvaneció ante semejante racha de éxitos. Los Spurs mejoraron en todos los aspectos analíticos, año tras año: del puesto 19 al tercero en eficiencia ofensiva, del 25 al tercero en defensa y del 22 al tercero en eficiencia neta, y se hicieron con el segundo puesto en la Conferencia Oeste.
¿Adelantados a su tiempo? Sin duda. Una de las alineaciones que Johnson puso de inicio en los playoffs tenía una edad promedio de tan solo 22,4 años, la más joven en la historia de las finales de conferencia (Wembanyama, Castle, Harper, Julian Champagnie y Devin Vassell). Y aun así, los Spurs arrasaron en Portland, superaron a Minnesota y eliminaron al vigente campeón, el Thunder, en su meteórica marcha hacia las Finales.
Wembanyama se convirtió en el primer jugador en alcanzar la ronda final del campeonato en sus primeros playoffs y el primero en ser seleccionado para el primer equipo All-NBA desde la leyenda Elgin Baylor en 1959.
San Antonio eliminó a los Trail Blazers a pesar de que Wembanyama sufrió una conmoción cerebral y se perdió casi dos partidos completos. Los Spurs superaron a los Timberwolves por 97 puntos en esa serie de seis partidos . Sorprendieron a OKC en doble prórroga en el primer partido y luego remontaron un 3-2 en contra al ganar los partidos 6 y 7 .
Esto empezaba a parecerse mucho a los Portland Trail Blazers de 1977. Tras siete temporadas, eran otro equipo joven que llegó a las Finales en su primera participación en la postemporada, liderados por un pívot de gran talento (Bill Walton). Incluso después de que San Antonio perdiera los dos primeros partidos contra Nueva York (aquellos Blazers del 77 se vieron abajo en el marcador por 2-0 contra Filadelfia antes de remontar y ganar los cuatro siguientes).
Por desgracia, cualquier similitud se esfumó tras el tercer partido, una victoria de San Antonio por 115-111. Tras haber perdido ventajas de 14 y 12 puntos en los dos primeros encuentros, los Spurs desperdiciaron una ventaja de 29 puntos en los últimos 21:27 del cuarto partido, una remontada histórica en la historia de las Finales.
Algunos ánimos se quebraron, el patrón quedó establecido y, efectivamente, el quinto partido siguió un curso similar. San Antonio tomó la delantera por 16 puntos al principio, pero eso no significó nada, dada la costumbre de Nueva York —como lo describió sarcásticamente el MVP de las Finales, Jalen Brunson, desde el escenario de la entrega del trofeo— de presentarse a las 9 de la noche para partidos que empiezan a las 8:30.
La preparación y el entusiasmo de San Antonio fueron innegables, como lo demuestra la forma en que superaron a Nueva York por un total de 57 puntos en los primeros cuartos de los cinco partidos. Su inexperiencia, la mala toma de decisiones y la incapacidad para cerrar los partidos fueron evidentes el resto del tiempo: los Knicks anotaron 29 puntos más en el segundo cuarto, 14 más en el tercero y 26 más en el cuarto.
“La simple constancia, no merecíamos ganar los partidos”, dijo Johnson. “Hay mucho de… ejecución. Puede haber rebotes. Pueden ser detalles al final del partido. Los partidos de la NBA son largos, también sucede durante la temporada regular, [pero] todo es mucho más importante en el escenario durante las Finales cuando todo el mundo está mirando”.
“No estábamos preparados para ganar un campeonato de la NBA”.
Se abre la ventana de titularidad en San Antonio
El rendimiento de Wembanyama influyó decisivamente en el de su equipo. Los Spurs mantuvieron la ventaja en las Finales durante aproximadamente el 72% de los minutos jugados. Si bien su pívot registró estadísticas generales sólidas (26 puntos, 11,2 rebotes y 3,6 tapones por partido), parecía mostrar signos de cansancio en la recta final de los encuentros.
Tuvo un bajo porcentaje de acierto en tiros de campo (42,3%) y en triples (27,2%), pero su rendimiento empeoró en los últimos cuartos: 34,3% y 25%. Este jugador de gran estatura, que necesita mejorar su juego en la pintura, anotó solo cinco puntos después del tercer cuarto en el cuarto partido y tres desde ese momento en el quinto. Su diferencial de puntos en los cinco últimos cuartos de las Finales fue de -20.
En comparación con sus 29,2 minutos por partido durante la temporada regular, el salto de Wembanyama a 39,8 en las Finales —entre sus apariciones número 82 y 86 desde octubre— resultó ser demasiado. Sus logros durante ese periodo fueron magníficos: Jugador Defensivo del Año de la Kia por unanimidad , Primer Equipo All-NBA, tercera temporada liderando la liga en tapones, tercer puesto en la votación para el MVP de la Kia. Pero todos ellos llegaron cuando estaba más fresco, al principio de la temporada más larga de su carrera.
Sus Finales estuvieron marcadas tanto por los momentos malos como por los buenos. El balón se le salió del pie a falta de 50 segundos en el Juego 1, durante la racha de 11-0 de los Knicks para cerrar el partido. Ese pase desafortunado que rebotó en la espalda de Castle al final del Juego 2 y la consiguiente falta de Brunson. Fallar 13 de sus últimos 17 tiros en el Juego 4 y fallar dos tiros libres a falta de 1:40 cuando Nueva York completó su impresionante remontada. Anotar 1 de 5 tiros en el último cuarto del Juego 5 y ser superado por Mitchell Robinson de Nueva York para conseguir un rebote ofensivo crucial cerca del final.
Wembanyama no fue el único. De’Aaron Fox, el veterano base en quien se confiaba por su astucia y experiencia en la cancha, también demostró ser poco confiable. Fox cometió una serie de errores, un grave lapsus de juicio al intentar una bandeja que fue bloqueada en lugar de dejar que el balón saliera del reloj al final del cuarto partido, y su errático 3 de 15 en tiros de campo el sábado.
Johnson también recibió muchas críticas. No pidió tiempos muertos en momentos clave para tranquilizar a su joven equipo. Dejó a OG Anunoby sin marca en el saque de banda en la jugada decisiva del cuarto partido, una posesión que, en general, desconcertó a los Spurs en sus asignaciones defensivas.
Y Fox jugó más minutos en el partido decisivo que el novato Dylan Harper. Harper no fue inmune: falló una bandeja para empatar y luego un par de tiros libres, todo en los últimos 30 segundos. Pero los Spurs superaron a Nueva York por 5.4 puntos por cada 100 posesiones con Harper en la cancha. Cuando no estuvo, su rendimiento fue 8.0 puntos netos peor.
“Obviamente, no estábamos preparados. Yo no estaba preparado para ganar un anillo”, dijo Wembanyama. “En cuanto a las ganas de hacerlo bien, la intensidad y el esfuerzo, estábamos a un buen nivel. Pero la experiencia… son los errores. No nos falta talento, no nos falta habilidad, simplemente cometemos demasiados errores. Y yo cometo demasiados errores”.
Vassell comentó: “Estos partidos de las Finales demuestran que cada posesión cuenta y cada pequeño detalle importa. En la temporada regular puedes cometer algunos errores y salir impune. Obviamente, en las Finales, donde todo se magnifica, un solo error puede costarte un partido. Creo que tuvimos un par de errores que nos costaron varios”.
En el baloncesto universitario hay un viejo dicho (bueno, existía antes de que la regla de un año en la universidad se popularizara) que dice que lo mejor de los novatos es que se convierten en veteranos. Lo mismo ocurre aquí: los novatos en los playoffs se convierten en veteranos de la postemporada. No hay un solo miembro de los Spurs que no pueda aprender valiosas lecciones de lo que acaba de vivir.
Wembanyama es conocido por trabajar tan duro en su juego y su preparación mental cada verano como durante la temporada. Y Johnson todavía tiene solo 39 años; sería absurdo pensar que no va a mejorar estando en la banca.
Oklahoma City, tras ser eliminado por San Antonio en las finales de la Conferencia Oeste, se ha visto impulsado a cambiar ese resultado la próxima primavera (una mejor salud sería el primer paso obvio). Los Nuggets, Lakers, Rockets, Timberwolves y quizás dos o tres equipos más intentarán impedir el regreso de los Spurs a las Finales en 2027.
Los Spurs abrieron pronto su ventana de oportunidad para luchar por el campeonato. Dado su núcleo joven y talentoso, liderado por el jugador más singular de la NBA, esa oportunidad se mantendrá abierta durante un tiempo.
Ahora les toca a ellos cumplir con el cronograma.