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MINNESOTA.- El ambiente dentro del Target Center era tenso. Victor Wembanyama, de San Antonio, acababa de derribar a Naz Reid al estrellarle el codo derecho en el cuello tras quedar atrapado en una dura defensa doble.
Los aficionados de los Timberwolves estaban furiosos, mientras que los Spurs y sus seguidores temían lo peor.
Eso fue precisamente lo que obtuvieron, después de que los árbitros y el Centro de Repeticiones en Secaucus, Nueva Jersey, revisaran la reacción emocional e impulsiva de Wembanyma. Le impusieron una falta flagrante de tipo 2, lo que descalificó automáticamente al pívot de los Spurs para los 32 minutos restantes del cuarto partido de la serie de semifinales de la Conferencia Oeste, que se disputó el domingo.
Para cuando se anunció el veredicto, Wembanyama ya se había calmado. El veterano delantero Harrison Barnes, que estaba en el banquillo visitante, pareció indicarle que su noche había terminado, y Wembanyama saludó con un choque de manos a la mayoría de sus compañeros antes de dirigirse al vestuario.
El ambiente más allá del Target Center era diferente. Casi se podía oír cómo se apagaban los televisores de todo el planeta al ver que el MVP de San Antonio, de 2,24 metros, había terminado su participación. Dado lo desesperados que estaban los Wolves por evitar una desventaja de 3-1 en la serie , y que los Spurs ya habían logrado su objetivo principal de ganar uno de los dos partidos disputados en las Ciudades Gemelas, lo que quedaba del partido se inclinaba claramente a favor de Minnesota.
Excepto que no fue así.
Los Spurs reaccionaron como animales heridos, luchando con uñas y dientes para conseguir una ventaja de ocho puntos en el último cuarto. Los Wolves se recompusieron y contraatacaron, liderados por su estrella Anthony Edwards en una racha de 12-3, y luego realizaron la mayoría de las jugadas clave cerca del final para garantizar al menos dos enfrentamientos más antes de que se defina la serie, comenzando con el Juego 5 de regreso en San Antonio el martes.
Aquí hay cuatro conclusiones de la victoria de Minnesota por 114-109 :
1. Perdiendo Wembanyama
El codazo del pívot de los Spurs contra Reid cruzó la línea de la NBA en cuanto a faltas flagrantes. Sin duda alguna. Al mismo tiempo, su reacción fue completamente comprensible, dada la intensidad física de estos partidos y cómo los Wolves (y los Trail Blazers en la primera ronda) han presionado a Wembanyama para sacarlo de su zona de confort.
Con apenas 107 kilos repartidos en sus 224 centímetros de estatura, el espigado francés aún necesita ganar fuerza, tras tres años en la NBA. Hasta entonces, sus rivales intentarán empujarlo, golpearlo y hacerle faltas lo máximo posible, causándole dolor, sin duda, pero también intentando desconcentrarlo.
Esas tácticas no son para enorgullecerse, pero los playoffs son la época del año en la que hay que hacer lo que sea necesario. Justo antes de que Wembanyama le diera ese codazo a Reid, que se agolpaba detrás de él, Jaden McDaniels de los Wolves le había dado un golpe en la cara y McDaniels lo tenía sujeto con ambas manos del brazo izquierdo.
“Con la intensidad física con la que lo juegan, llega un punto en que hay que protegerse”, dijo el entrenador de San Antonio, Mitch Johnson. “En cada jugada, en cada rincón de la cancha, intentan imponerle su físico. Lo entendemos, es parte del juego. Pero lo han golpeado, lo han empujado en transición cuando corría libremente, de todo. No se queja ni una sola vez. Nosotros tampoco. Simplemente jugamos… pero en algún momento debería estar protegido y, si no, él mismo se protegerá”.
Este ataque en equipo en particular parecía más bien un combate de lucha libre profesional descontrolado. Dos agresores + cero silbato = un codazo brutal.
El base de los Spurs, Dylan Harper, dijo: «Se notaba su frustración, y entiendo su punto de vista».
2. ¡Cuántos Edwards!
Johnson consideró que los Spurs restantes tuvieron una respuesta «fenomenal» ante la ausencia de Wembanyama. En el tercer cuarto, limitaron a los Wolves a 20 puntos, anotaron 28, consiguieron nueve puntos tras pérdidas de balón e incluso anotaron más puntos en la pintura, 20-9, a pesar de perder su defensa zonal Plastic-Man cerca del aro.
Luke Kornet les brindó un trabajo similar al de Wemby en ambos extremos para compensar la ausencia del jugador más corpulento. El marcador era 94-86 con 8:49 restantes en el cuarto periodo cuando Minnesota pidió tiempo muerto y luego dio entrada a Edwards.
El escolta de los Wolves anotó 10 puntos en esa racha de 12-3 y 16 en total durante el cuarto. El entrenador Chris Finch hizo que otros subieran el balón para evitar las dobles marcaciones dirigidas a Edwards, y a pesar de sus rodillas doloridas, jugó 40 minutos por segundo partido consecutivo. Salvo por una pequeña falta de explosividad que convirtió mates seguros en bandejas, parece estar bien para lo que queda de la serie.
3. Sin embargo, no todos los Edwards.
Si el locutor hubiera anunciado a gritos, después de que la bandeja de Harper pusiera a los Spurs por delante 101-100 con 3:22 minutos restantes, que Edwards anotaría solo dos puntos más, el público del Target Center se habría inquietado.
Pero para entonces sus compañeros ya estaban completamente recuperados, y fue el resto del equipo el que llevó la victoria a la victoria.
Reid, de vuelta en la cancha tras sufrir una aparatosa torcedura de tobillo y una caída minutos antes, encontró a Rudy Gobert con un pase preciso en la pintura para una jugada de tres puntos. Edwards aportó una penetración a canasta. Luego fue Gobert quien anotó otro mate, aprovechando que Kornet lo dejó para ayudar a marcar a Julius Randle.
Después, Ayo Dosunmu atacó el corazón de la defensa de San Antonio, sin Wemby, con una jugada de dos puntos que puso el marcador 110-103, y Reid anotó tras un rebote ofensivo. Luego, Dosunmu salvó una posesión crucial saltando para atrapar un pase largo desde la banda, logrando alcanzarlo con la pierna cuando sus manos no eran suficientes y sellando la victoria.
Finch declaró: “Tenemos que hacer esas jugadas pequeñas, esas jugadas sucias”.
4. ¿El desafío no utilizado de los Spurs?
Johnson podría haber estado guardando su última apelación para una decisión arbitral más flagrante en los minutos finales. El asistente de los Spurs encargado de decidir si usarla o no podría haber interpretado la jugada de otra manera. O simplemente Edwards llegó a la línea de tiros libres y lanzó su primer tiro antes de que se pudiera dar luz verde.
Aun así, el banquillo de los Spurs podría haber perdido la oportunidad de frenar la remontada del equipo local. A falta de 5:51 para el final, con San Antonio aferrándose a la victoria por 97-93, Edwards atacó y fue interceptado por el defensor Julian Champagnie.
La repetición de NBC pareció mostrar que Champagnie se encontró con el base de los Wolves en el aire e hizo contacto con el balón y la mano de Edwards.
El árbitro Brent Barnaky se percató de lo segundo, pero pareció ignorar lo primero cuando pitó la falta sobre Champagnie. Edwards convirtió ambos tiros libres, manteniendo así la presión sobre los Spurs.
Johnson no llegó a utilizar esa opción, dejándola en el olvido al sonar la bocina final.